除雪や“命の水”確保など懸命に
春山シーズンの開幕を待つ北アルプス穂高連峰･涸沢カール｡標高2300メートルにある山小屋｢涸沢ヒュッテ｣の小屋開け作業が16日､上高地からヘリコプターで入山したスタッフら24人により､本格的に始まった｡深雪から掘り出され､半年ぶりに目覚める山小屋と､スタッフの奮闘をカメラで追った｡
16日午前10時｡上空から例年だと見えない､ヒュッテの本館や新館の赤い屋根の一部が雪間にのぞく｡いつもは残雪に覆われて真冬の表情の穂高連峰も､今春は露出したダケカンバの木立が目立ち､すでに5月中旬並みの様相だ｡
奥穂高岳から吊(つ)り尾根の稜線(りょうせん)にできる､雪がひさし状にせり出す雪庇(せっぴ)も小さく､今冬が例年より暖かかったことを物語る｡｢今年の雪解けは早く､残雪は例年より2メートルほど少ない｡それでも雪崩が集まるヒュッテ周辺は､深い所で4～5メートルある｣と同ヒュッテの小林剛社長(59)｡
建物は外部の損傷だけでなく､内部の状況が心配だ｡厨房(ちゅうぼう)や大食堂､客室などは無事か？新館内部の点検には｢ユキザサ｣と呼ぶ2階客室の小さな窓を掘り出して入るが､今春はその窓がほとんど露出していた｡
窓枠が取り外され､山口浩一専務(45)に同行し､小型ライトで照らしながら真っ暗な館内へ｡暖冬だったとはいえ､窓際の部屋の壁や天井は霜で覆われ､冷凍庫さながらの場所も｡厳寒に耐え抜いた様子が伝わる｡点検の結果は｢異常なし｣｡
11時52分｡強風の中､軽量の除雪機1台が到着した｡発電室の入り口を､作業開始から約40分で掘り出す｡午後0時37分｡小屋開けでは記憶にない早さで発電機が稼働し､館内に明かりがついた｡
3時47分｡悪天候の間隙(かんげき)を縫うように､残り2台の除雪機を空輸する｡主力の除雪機は重量が約900キロあり､一度では運べない｡｢オーガ｣と呼ぶらせん状の回転刃で雪を掻(か)き取る､集雪装置の部分を取り外して運び､到着順にオーガの取り付けに追われた｡
5時11分｡玄関口と本館の従業員部屋の入り口を掘り出し､初日の作業を終えた｡
17日午前7時半｡気温は氷点下4･5度｡強風と降雪による地吹雪の中で､作業が始まる｡風にあおられた氷の粒が､顔に吹き付けて痛い｡8時40分｡除雪車が本館の建物との間にできた空洞にキャタピラーをとられ､45度傾いたまま動けなくなるハプニングも｡10時36分｡約400メートル離れた北穂沢の水源の水槽にパイプをつなぎ､小屋に“命の水”が届く｡
残雪は少ないが､この春の雪は締まって硬く凍り付き､スコップが使えない場所も｡｢掛矢(かけや)｣と呼ぶ大工道具の大型木槌(きづち)や､金属製の大型ハンマー､チェーンソーは､小屋開けの除雪に欠かせない｡
館内では5人の女性スタッフらが､営業に向けて準備を進める｡その中に､ハワイ出身で松本市在住の秋山魚美( な み)さん(18)の姿が｡山や自然が大好きで､9月まで小屋で働く｡残雪の穂高連峰に包まれ､｢ハワイにはない､言葉では表せない絶景｣と感激しきりだ｡
生鮮食品など物資の搬入も無事に終わった｡｢今年もウィズコロナの営業を継続する｣(小林社長)ため､宿泊は完全予約制で､定員は半分以下の140人｡上高地開山祭の27日から､登山者を迎え入れる。
(丸山祥司)