帰郷して就職 国スポ出場に挑む
松本市のソフトテニス選手･村田美波さん(23､里山辺)は大学を卒業した今春､7年ぶりに地元に戻り医院に就職し､医療事務の仕事をしながら競技を続けている｡8月には国民スポーツ大会(国スポ)を目指す成年女子県代表チームに中信地区からただ一人選ばれ､予選の北信越国スポに出場した｡今後も働きながら全国レベルの大会を目指す｡
広島の強豪高校でプレー
4人姉妹の三女で､3歳上の次姉の影響で小学6年時に競技を始めた｡山辺中学3年時に県大会の個人戦で優勝｡｢もっと強くなりたい｣と､23年連続で全国優勝したこともある広島県の広島翔洋高校(旧広島女子商高)に進んだ｡2年時と3年時に個人戦で全国総体(インターハイ)に出場し､3年時はベスト16の成績を残した｡
｢高校でやりきった感があった｣という競技だが､進学した東京経済大でも続けた｡1､2年時はコロナ禍で活動がままならなかったが､3､4年時は全日本学生選手権(インカレ)に出場｡3年時は長野県代表として国体(現国スポ)予選の北信越国体にも出場した｡
目指す道へ職場も応援
｢高校から家を出たので地元に帰りたい｣と就職活動を始めた頃､国体に同行する機会を得た｡競技が業務でもある実業団選手が強さを見せる一方､仕事と関係なく趣味で競技を続ける選手が勝ち進むのが｢格好よかった｣｡目指す道が決まった｡
競技を続けられる環境を―と､就職先を探していた時､松本市ソフトテニス協会副会長の小見山祐一さん(57)(※)が院長を務める小見山医院(岡田松岡)を紹介され､採用試験を受けて就職が決まった｡昨年10月からアルバイトし､卒業後の今春､正規の職員に｡
就職後は､松本市協会が週に1度､夜に開く中･上級者向けの練習会と､県連盟の強化練習に参加｡医院は土曜も診療しているが､大会出場のため休みを取ることもある｡同じ競技のプレーヤーでもある小見山院長は｢進学して県外へ出ると､戻って来る選手は少ない｡長野県にとって貴重な戦力｣と応援する｡
アマチュアで長く競技を
5県が総当たりした北信越国スポで､成年女子県代表は4位(1勝3敗)に終わり､2位までが出場する本大会の切符を逃した｡実業団がない県で国スポを目指すのに､同世代の同じレベルの選手が少なく､ペアを組む相手が一定しないなどの苦労もある｡
それでも｢ソフトテニスを仕事にしたくない｣と村田さん｡全国レベルの舞台に挑み続ける気概を持ち続けながら､アマチュアとして長くプレーするつもりだ｡
(※)祐一さんの｢｣祐は｢示ヘンに右｣