実用化へ実証試験が多様に
県の安曇野終末処理場｢アクアピア安曇野｣から出る下水汚泥を肥料にする実証試験が､今年も始まった｡担い手の南安曇農業高校が県と協定を結んで3年目｡区切りの年と位置づけ､実用化を見据えて取り組む｡
汚泥には窒素やリンといった肥料成分が含まれる｡昨年までの試験で､稲などの生育に化成肥料と遜色ない効果がある一方､重金属の残留は基準値以下であることが確かめられた｡｢アクアピア1号｣の名称で国の肥料登録も受けた｡
迎えた今年､堆肥化が試験に加わった｡アクアピア1号は､脱水処理などされているものの本質は汚泥､つまり産業廃棄物で､そのままでは田畑に入れられない─というのが県の立場｡堆肥化で文句なしの肥料にしたいというのが試験の狙いだ｡南農高で牛ふん､もみ殻､米ぬかと混ぜて発酵させる｡
同校では､農家が扱いやすいペレットへの成形も試みるし､栽培作物の種類も大幅に増やす｡稲､麦､スイートコーン､レタス､ヒマワリ､大豆､加工トマト…｡主に地域の特産品が加わった｡
試験の手を広げられるのは､携わる生徒の数が増えたからだ｡生物工学科微生物コースの2､3年生で総勢34人｡入学時から関心が変わった生徒も多い｡
中心メンバーの伊藤瑞希さん(17)と高取茉帆さん(17)は､ともに動物について学ぶつもりだった｡だが､汚泥の肥料化を知り､｢農家の､世の中のためになる｡素晴らしいと思った｣(伊藤さん)､｢すごいことが研究できるとのめり込んだ｣(高取さん)｡
同校の取り組みは､県との協定前の6年前にさかのぼる｡主導する今溝秀雄教諭(57)は｢社会的な貢献がしたいという生徒が増えた｡その気持ちに汚泥肥料がはまった｣とみる｡この間には､ウクライナ戦争などによる肥料高騰もあった｡
汚泥肥料の可能性を考えることが｢楽しい｣と2人は声を弾ませる｡実用化された世界を視野に入れ､先輩たちのバトンを引き継ぐ｡