〝惜しみない愛情〟で育てた甘さ
夏といえば､やっぱりスイカ―｡
松本市和田の｢あぐり資材センタｰ和田前広場｣に､今年も｢すいか村｣がオｰプンし､連日多くの買い物客でにぎわっている｡
今年のオｰプンは7月9日｡以後暑い日が続いているが､営業が始まる午前9時前から連日､炎天下に100人を超える人が列を作る｡土､日曜日には朝取れのスイカ約千玉が､昼ごろには売り切れてしまう｡
｢このスイカを食べないと夏が始まらないんですよ｣｡毎年､東京から通う常連客の言葉が､その人気ぶりを物語る｡
全国に根強いファンを持つ､夏の信州を代表するブランドスイカ､｢JA松本ハイランドすいか｣｡その味を支えているのは､生産者たちが一玉一玉に惜しみなく注ぐ手間と工夫だ｡おいしさの源泉を追った｡
授粉は一玉ずつ手作業で丁寧に
松本ハイランドすいかは､松本市波田､和田､新村､今井と山形村の火山灰土壌で栽培されるブランドスイカだ｡水はけと保水性を兼ね備えた土壌に加え､標高600～800㍍の高原特有の昼夜の寒暖差､北アルプスの豊富な伏流水が､高い糖度とシャリシャリした食感を育んでいる｡
ただし､品質を支えるのは自然条件だけではない｡人が惜しみなく手をかけている｡授粉は全て一玉ずつ手作業で行い､授粉日を記録｡積算温度(栽培の目安となる､一定期間の温度を合計した値)などを基に最も食べ頃となるタイミングを見極めて収穫し､共選所へ運ぶ｡
共選所では熟練の検査員による外観検査に加え､｢内部品質センサー｣で糖度や熟度､空洞の有無､果肉の色､変形などをチェック｡糖度11度以上を満たしたものだけが｢松本ハイランドすいか｣として市場に並ぶ｡
今年の出来について､すいか村村長の百瀬隆浩さんは｢シャリシャリ感もしっかりあり､果肉も締まっていて､とても良い出来｣と太鼓判を押す｡
スイカ作りの作業は収穫のずっと前､2月中旬ごろから種まきが始まる｡つるの誘引や芽かき､摘果を繰り返し､1本のつるに実らせるのは2玉だけ｡受粉は雨の日でも欠かさず､カッパを着て一つ一つ行う｡百瀬さんの畑では､多い日には約300玉を収穫する｡朝5時から作業し､その日のうちにすいか村へ並べる｡
｢スイカはそのまま食べるものなので､お客さんの評価がストレートに返ってきます｡『前よりおいしかった』と言ってもらえると､一番うれしいですね｣と百瀬さん｡
では､おいしいスイカはどう選ぶのか｡｢形が整い､皮の緑色が濃く､しまが出ていて､軽くたたくと弾けるようないい音がするものがお薦め｣と語る｡
松本ハイランドすいかは東京や名古屋､大阪､福岡など､全国へ出荷される｡そこでは全国の有力産地との競争が待ち受ける｡百瀬さんは｢生産量では他産地に及ばなくても､品質で勝負できる自信がある｡一玉一玉丁寧に育てたので､多くの人に食べて､喜んでもらいたい｣と呼びかけた｡
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すいか村は14日まで営業｡時間は午前9時～午後3時(売り切れ次第終了)｡3､4､10日は休み｡問い合わせはJA松本ハイランド生活購買センターTEL0263･88･1224＝平日のみ｡ホームページはこちらから｡