オランダ遠征22歳の転機
2000年シドニー五輪日本代表という競技実績だけでなく､その背中を追う多くの選手が集い､松本平はマウンテンバイク（MTB）競技の全国的な拠点になった｡近年は自転車文化の振興にも尽力する先駆者の｢闘いの記憶｣は､自身を競技に導いたオランダ人の恩師との思い出と､五輪代表の座をつかんだ最終選考会のレースだ｡
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今年2月､若手を指導するためオランダに赴いた鈴木は､ある人の墓前に立ち故人をしのんだ｡昨年12月に亡くなった､MTB元オランダ代表コーチのヒューブ･キビットさんだ｡
1994年冬｡当時ロードの選手を目指していた鈴木は､冬場の練習として取り組んだオフロード競技のシクロクロスで好成績を挙げ､オランダ遠征のチャンスを得た｡そこで指導を受けたのがキビットさんだった｡シクロクロスを主体に｢自転車競技の基礎を､徹底的にたたき込んでくれた｣という｡
およそ3カ月後､帰国する際にキビットさんに言われた｡｢お前は上り坂が強い｡MTBのクロスカントリーに転向した方がいい｣｡その言葉に迷うことなく従った鈴木は｢日本から一人でやって来た､何の実績もない22歳の若手をちゃんと見てくれた｡あの人がいなかったら､その後の自分はなかった｣と振り返る｡
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シドニー五輪のMTB日本代表は､その年のジャパンシリーズ1～4戦の成績で決まることになっていた｡前年のアジア大陸選手権（マレーシア）で優勝し､日本の五輪出場枠を獲得した27歳の鈴木が本命視されていた｡
第1戦が3位､第2戦はパンクで2桁順位に沈み､第3戦も2位｡3戦とも優勝者が異なる混戦だったが､鈴木が代表に選ばれるには､第4戦で勝つ以外になかった｡｢それまでは心も体も熱くなっていたが､第4戦は戦う前からとにかく冷静だった｣
6月4日の最終選考レースは終盤､開催地の島根県出身で、同じ松本を練習拠点にしていた6歳年下の後藤清作との一騎打ちに｡残り1周半､鈴木のチェーンが外れる｡第3戦も同じトラブルで優勝を逃していた鈴木だが｢普通に冷静だった｣｡
10秒ほどで直してレースに復帰｡すぐに前を行く後藤に追い付くと､若い相手に焦りが出て勝負がついた｡
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2007年､自身の後継者と見込んで松本に連れてきた､後に五輪4大会に連続出場する山本幸平（40）に｢全く勝てなくなった｣と引退を決意｡翌年､市内に自転車店を開く一方､12年ロンドン以降の五輪3大会でMTB日本代表監督を務め､山本ら後進を指導した｡
現在は県ジャパン･アルプス･サイクリング･プロジェクト（JACP）代表として､自転車を通じて信州の魅力を広く発信している｡｢自転車は自分の人生｡もっと生かした社会をつくるために活動したい｣｡生涯ペダルをこぎ続ける覚悟だ｡＜文中敬称略＞
すずき･らいた 1972年､愛知県岡崎市生まれ｡中学3年の時にロードレース｢ツール･ド･フランス｣を見て感動し､自転車選手を目指す｡1995年に練習環境を求めて松本市に移住し､チームブリヂストン･アンカー･クロスカントリーに所属｡99年ジャパンシリーズ年間チャンピオン｡2002､05年全日本選手権優勝｡